宋明理学研究中心筹备工作始于2002年初，时任中共中央政治局委员、中国社会科学院院长李铁映同志在福建考察期间，与时任中共福建省委书记宋德福同志、时任福建省省长习近平同志商定，为加强中国社科院与地方社科院的合作，充分发挥福建省的历史文化资源优势，由福建社会科学院与中国社会科学院共同创建“宋明理学研究中心”，设址武夷山。
对此，时任福建省省长习近平同志高度重视，于2002年5月作出重要批示。后又于同年7月批示有关领导研究提出方案。在习近平同志的亲自关心、推动下，2005年9月，“福建社会科学院·中国社科院哲学所宋明理学研究中心”正式成立，挂靠武夷学院。
20年来，宋明理学研究中心以世界自然与文化遗产地武夷山为基地，以宋明理学为主要研究对象，收集整理宋明理学的文化遗产，建立了宋明理学研究的文献资料馆，推出具有重要理论价值和实践意义的研究成果，开展海峡两岸和中外学术交流，推动了宋明理学研究不断发展。
一、深入开展宋明理学研究
该中心组织海内外相关研究领域的专家学者，深入开展宋明理学研究，尤其是朱子学的研究，取得了一批有较高学术质量的研究成果。
撰写出版了《大教育家朱熹》《文献家朱熹》《朱熹文学接受史》《朱熹道德教育论稿》《朱熹的旅游世界》《礼仪经传通解》《东亚朱子学新论》《朱子九曲棹歌与韩国九曲歌系诗歌》《朱子学在海外的传播与影响》等论著30余部；发表《论朱熹“人与自然和谐”的本真追求》《早期闽中理学及其理论特征》《杨时的“中庸”思想及其主要特征》《朱熹、王阳明对<大学>诠释之比较》《清代台湾书院的特征及其作用》《韩国儒学史上“无极太极”论辩》《日儒藤原惺窝对朱熹四书学的阐发——以<大学要略>为例》等论文200多篇。
获得了朱子学研究领域国家社科基金项目有“朱子学在海外的传播与影响”“朱熹著述活动及其著作版本之研究”“佛教对理学批判的回应与调适研究”“朱熹与道家道教关系研究”“朱熹自然观与当代生态道德建设研究”“朱子学与台湾文化意识研究”“战后台湾儒学研究(1945-2000)”等8项。
教育部人文社科研究基金项目有“朱熹《武夷棹歌》对韩国九曲文化影响》”、“朱子学在台湾的传播与两岸文化认同研究”、“宋明理学对心理疾病的应对研究”、“新编古今事文类聚”点校”等4项。
福建省社科规划项目有“基于语料库的《朱子语类》词汇研究”、“朱熹人才思想及其现代价值的研究”、“朱熹《小学》及其童蒙教育体系的构造与影响研究”、“武夷山朱子理学文化传播与体验路径研究”、“朱子学派礼图思想及影响研究”等16项，
二、开展对外、对台学术研究合作
为了充分利用朱子在东亚地区的文化学术影响，2010年，该中心与韩国国学振兴院签订了共同开展“武夷九曲文化与陶山九曲文化研究”项目，每年轮流在武夷山或韩国安东举办“朱子学与退溪学”研讨会。先后举办了“朱子学与东亚文明”、“朱子学、退溪学与书院文化”、“朱子学、退溪学与地域文化”、“朱子、退溪与礼学”、“朱子学、退溪学与休养论”等学术研讨会。与韩国绍修书院共同开展“朱熹与中韩书院文化”课题研究；与韩国成均馆大学东洋哲学文化研究所共同开展“东亚朱子学”课题研究；与韩国传统书堂文化振兴会共同开展“中韩传统书堂文化研究”等。通过这些平台开展课题合作研究，推动了中韩朱子学研究的不断深入。
同时，该中心还开展闽台朱子文化合作研究。与台湾大学人文高等研究院、台湾朱子研究协会进行合作，共同开展“朱子学与两岸文化认同”课题研究；与台湾中华文化大学哲学系合作，共同开展“明清时期朱子学在台湾的传播与发展”研究；与台湾政治大学政大书院进行合作，联合举办“大学思路”计划合作项目研究；与台湾师范大学东亚文化与汉学研究中心共同开展“朱子学与中华文化核心价值”课题研究；与台北文德书院签订共同展开“闽台书院文化研究”合作等。通过这些平台开展课题合作研究，推动了两岸朱子学研究的不断深化。
三、举办各种宋明理学研讨会和论坛
该中心充分发挥武夷山地域优势，联合海内外有关单位共同在武夷山先后举办了“宋明理学会讲：会通朱陆 传承理学”论坛、“宋明理学会讲：朱子与阳明”、“全球化时代朱子学的新价值”研讨会；“从罗从彦到朱熹：道南理学发展”研讨会、“中韩朱子、退溪与乡村文化建设”研讨会、“朱子与栗谷——儒学之新境界”研讨会、“朱子闽学与亚洲文化论坛”等各种学术活动30多场，推动了宋明理学研究的不断深入发展。
目前，许多海内外朱子学的研讨会（或论坛）都来武夷山举办，武夷山已经成为朱子学论坛的举办地之一。朱子学影响辐射海外的韩国、日本、新加坡、马来西亚、德国、法国和美国等10多个国家。
此外，该中心与台湾海峡两岸朱子文化交流促进会，共同举办两岸朱子文化交流活动；与福建省海外交流协会，共同举办“中国寻根之旅”游学营、中华文化研习营等活动20多次，辐射马来西亚、菲律宾、泰国、澳大利亚等国家，加深了台湾同胞和海外华人对中华优秀传统文化的认同，广受媒体关注，产生了较大影响。
四、推动武夷学院学科建设和发展
该中心推动科研成果转化为教学资源，促进学科建设。协助武夷学院启动“中华传统文化课程”建设，突出文化传承。与人文与教师教育学院，开设了《朱子教育思想》、《朱熹文学概论》等课程，与旅游学院开设《朱子文化与旅游》课程。通过课程建设，促进科研与教学相结合，推动武夷学院的学科建设。
在全校开设《朱子十讲》公选课的基础上，出版《朱子十讲》校本教材（由福建人民教育出版社出版）。《朱子十讲》课程入选2019年省级社会实践一流本科课程。2020年，该团队成员对朱子学与社会主义核心价值观的深入研究，又获省社科规划重大课题立项。
该中心还在武夷学院举办不同形式的各种朱子文化讲座，丰富朱子学术文化氛围。与人文与教师教育学院开展齐诵《朱子家训》活动，举行敬师礼活动，“朱子故事你我讲”、“朱子微电影大赛”等系列活动，推动朱子文化进校园。《朱子文化进校园》获得福建省高校文化建设优秀成果一等奖。
五、开展朱子文化服务地方文化建设
该中心坚持科学研究和服务社会并行，加强宋明理学尤其是朱子学与时代和社会问题的研究，推动优秀传统文化的传承创新，积极配合各级政府工作，在朱子文化研究、保护、宣传、开发等方面，提供智力支持和专业建议。与中国民主同盟南平市委员会，共同向省政府呼吁抢救五夫朱子遗迹，获得时任副省长陈桦的批复，省财政厅向武夷山市拨出文保专款 。与南平市委宣传部、武夷山市人民政府等联合申报，成功获得国家邮政总局批准发行纪念朱子诞辰880周年“朱熹”邮票。建议的“威尼斯赌博游戏创建闽北国家级朱子文化与旅游融合发展示范区的建议”、“威尼斯赌博游戏加强和整合闽江流域历史文化研究力量，推动福建文化强省建设的建议”，列为2020年省人大常委会领导领衔督办项目。此外，该中心还参加了《福建朱子文化生态保护实验区规划纲要》的研制工作，参加了“闽北朱子文化遗存普查认定工作”，协助编制《南平市朱子文化遗存名录》。该名录已于2018年9月由南平市人民政府公布为第一批朱子文化遗存名录。
六、建立宋明理学文献资料馆
该中心重视对宋明理学文献资料建设工作。通过对朱熹原典文献（影印本)、朱熹后学文献与朱子文化有关的各种文献资料，以及域外朱子学研究著作等收集，目前朱子学文献藏书量近万册（纸质），还有部分电子版图书。朱子学数据库正在建设，力争实现资源共享，成为全国朱子文化研究文献资料平台，为做宋明理学研究的学者，提供文献资料服务。
七、编辑出版《宋明理学研究丛书》
该中心致力于收集整理宋明理学，特别是闽中理学的文化遗产，形成了一批研究成果，先后编辑出版了《杨时教育思想研究》《朱子学与退溪学研究：中韩性理学之比较》《道南学派研究》《朱子文化与宋明理学》《朱子与朱子学文献研究》《会通朱王：朱熹与王阳明比较研究》《全球化时代与朱子学研究》《会通朱陆：朱熹与陆九渊比较研究》《中韩性理学之比较：以朱子学与退溪学为中心》等9部。通过丛书系列学术著作的出版，展现了该中心在这方面的学术成果，同时也为宋明理学研究学术成果的面世提供了出版条件。
同时，该中心注重人才队伍建设，培养锻造了一批由教授领衔、骨干教师参与的具有迭代创新研究能力的专兼职研究人才。
